Salah satu perseteruan sastra paling tajam di abad ke-20 terjadi ketika dramawan Lillian Hellman menggugat novelis dan kritikus Mary McCarthy atas tuduhan pencemaran nama baik, menuntut ganti rugi sebesar $2,25 juta. Kasus ini mengangkat pertanyaan tentang batasan hukum antara kebebasan berbicara seorang kritikus dan pencemaran nama baik yang jahat. Meskipun kedua penulis ini tidak mengenal satu sama lain dengan baik, mereka memiliki sejarah permusuhan panjang yang konon sudah dimulai sejak tahun 1930-an. Gugatan ini berawal ketika McCarthy, yang dikenal dengan novel "The Group" (1963) dan kritikannya yang tajam, menyebut Hellman sebagai "penulis buruk, terlalu dipuji, dan tidak jujur" dalam sebuah wawancara di acara talk show yang dipandu Dick Cavett pada akhir Januari 1980. Ketika Cavett menanyakan apa yang tidak jujur tentang Hellman, McCarthy menjawab, “Semuanya. Saya pernah mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa apa pun yang ditulisnya adalah kebohongan, termasuk ‘dan’ dan ‘the’.” Hellman kemudian menggugat Cavett dan Educational Broadcasting Corporation (sekarang PBS) sebagai tergugat bersama. Hellman dikenal sukses secara komersial melalui drama Broadway-nya seperti "The Children’s Hour," "The Little Foxes," dan "Toys in the Attic," beberapa di antaranya kemudian diadaptasi menjadi film. Dikenal dengan politik kiri, ia diblacklist dari Hollywood pada tahun 1940-an dan dipanggil oleh Komite Kegiatan Tak-Amerika yang dipimpin Senator Joseph McCarthy pada tahun 1952. Banyak penulis dan pendukung kebebasan berbicara membela McCarthy, termasuk seorang pewaris yang membayar biaya hukum McCarthy sebesar $25.000, menyelamatkannya dari kebangkrutan. Pada Mei 1984, Hellman memenangkan putaran pertama kasus tersebut ketika hakim menolak permohonan McCarthy untuk menghentikan kasusnya berdasarkan argumen bahwa komentarnya hanyalah opini tentang figur publik. Namun, Hellman meninggal enam minggu kemudian sebelum kasus ini diadili.